Nördlich der Neustadt von Polonnaruwa mit 13.000 Einwohnern liegt die historische Altstadt. Nach der Eroberung Anuradhapuras durch die Chola-Invasoren entstand hier die zweite Hauptstadt des Königreiches Sri Lankas. Zu Beginn des 14. Jahrhunderts wurde die Stadt von den Herrschern verlassen und schlummerte unter Dschungel, bis sie 1820 von den Briten entdeckt wurde. 1890 begannen die ersten Ausgrabungen und 1982 erfolgte die Aufnahme bei den Weltkulterben der UNESCO. Die Überreste der damaligen Anlagen machen die Stadt zum Magneten für Touristen. Zur Besichtigung stehen zahlreiche Monumente wie die Paläste von König Parakramabahu und Nissanka Malla´s oder die Tempelanlagen Alahana Pirivena, Kiri Vahara, Gal Vihara und Demala Maha Seya.